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Científicos clonan a un mono rhesus para producir células madre

LONDRES.- Científicos de Estados Unidos han logrado crear por primera vez docenas de embriones clonados a partir de simios adultos, lo que suscita en muchos el temor de que se utilice el mismo procedimiento para clonar embriones humanos, según una investigación adelantada por 'The Independent' y que publicará la revista 'Nature'.Los intentos de clonar embriones humanos para fines de investigación se han visto obstaculizados una y otra vez por problemas técnicos, así como por controversias en torno a investigaciones de tipo fraudulento, como la que protagonizó el científico surcoreano Hwang Woo-Suk.Pero la nueva técnica, muy parecida a la que dio lugar a la oveja Dolly, puede revolucionar realmente la eficacia con la que los expertos pueden transformar óvulos humanos en embriones clonados.El primate utilizado en esta ocasión es un macaco rhesus de diez años. Los científicos han conseguido extraer células embrionarias de embriones clonados y han logrado que se transformasen en el laboratorio en células cardíacas y neuronas cerebrales maduras.Los científicos al tanto de ese experimento afirman que es el avance que todos esperaban porque hasta ahora existía la sensación de que había una barrera insuperable a la creación de embriones clonados a partir de primates adultos.Los científicos que llevaron a cabo este último experimento intentaron implantar, alrededor de un centenar de embriones clonados en los úteros de unas cincuenta madres sustitutas de macaco pero sin lograr por el momento que naciera descendencia clonada.Un científico involucrado en esta investigación señaló, sin embargo, que ello se debe simplemente a mala suerte pues para crear, por ejemplo, la oveja Dolly, el primer mamífero adulto clonado, se necesitaron 277 intentos.El experimento en cuestión lo ha dirigido Shoukhrat Mitalipov, científico de origen ruso que trabaja en el Centro Nacional para la Investigación sobre Primates de Beaverton, en el estado norteamericano de Oregón, y que ha colaborado con un grupo de científicos chinos.Inserción del núcleo de una célula adulta de macaco en un óvulo de la misma especie. (Foto: Nature)Mitalipov introdujo un método nuevo de manipulación de los óvulos de primate consistente en extraer el núcleo de un óvulo no fecundado e insertar en su lugar el de una célula madura de la piel de un adulto primate.El científico ruso anunció a sus colegas en una reunión de expertos celebrada este mismo año que había conseguido dos lotes de células embrionarias a partir de 20 embriones clonados y que las pruebas efectuadas indicaban que se trataba de clones auténticos.Según el profesor Alan Trounson, de la Universidad de Monash, en Melbourne (Australia), el hallazgo del doctor Mitalipov representa el esperado avance.A pesar de reiterados intentos, nadie había conseguido producir embriones clonados de primates a partir de células adultas, algo, sin embargo, que había sido posible con otras especies animales."Algunos pensaban que sería demasiado difícil en el caso de los monos -y los humanos-, pero quienes trabajamos con animales como ovejas o bovinos opinábamos que las probabilidades de éxito serían similares", dijo Trounson.Según el profesor Don Wolf, que estuvo al frente del citado Centro de Investigaciones sobre Primates de Oregón hasta su reciente jubilación, ese nuevo procedimiento se basa en una técnica microscópica que no utiliza luz ultravioleta ni tinturas, que parecen dañar los óvulos de los primates."Es posible que hayamos tenido hasta el momento mala suerte. Estamos produciendo un blastocito (embrión) normal y capaz de dar lugar a un embarazo de cada 20 o 30 embriones clonados, pero tal vez no los hemos implantado en el animal en el momento preciso" para que se produzca la fecundación, dijo Wolf, citado por 'The Independent'.

Mover músculos paralíticos con la mente

Según un artículo publicado este mes en Nature, es posible mover y controlar la muñeca paralizada de un mono mediante señales eléctricas enviadas artificialmente desde su cerebro. Los científicos que han realizado el experimento creen que éste supone un avance de cara a ayudar a las personas con parálisis a volver a utilizar sus miembros.

Previamente, los científicos lograron entrenar a los monos para mover brazos robóticos utilizando señales enviadas desde electrodos en su cerebro1. Esto supuso descodificar la actividad de decenas de neuronas al mismo tiempo para repetir acciones como agarrar, y requirió una considerable capacidad de procesamiento.

Ahora, Chet Moritz y sus colegas de la Universidad de Washington, en Seattle, han utilizado señales similares para proporcionar estimulación eléctrica directa desde tan solo una neurona a un músculo paralizado.

Primero, implantaron varios electrodos en la corteza motora de dos macacos. Cada electrodo recibía señales de una sola neurona, y esas señales se enviaban a un ordenador a través de un circuito externo. Las señales neuronales controlaron el cursor en la pantalla, y se entrenó a los monos para mover el cursor utilizando solo su actividad cerebral.

A continuación, los científicos paralizaron temporalmente los músculos de la muñeca de los monos con un anestésico local. Luego, volvieron a enviar las señales desde los electrodos para proporcionar estimulación eléctrica a los músculos de la muñeca y observaron que los monos podían controlar su miembro paralizado utilizando la misma actividad cerebral. Según señaló el equipo en Nature2, los monos aprendieron a hacerlo en menos de una hora.

La función previa de la neurona no influye en que pueda ser entrenada para mover un músculo concreto. "Se podría utilizar cualquier neurona, independientemente de que anteriormente estuviera o no ligara a la actividad de dicho músculo. Esto amplía considerablemente la población potencial de neuronas que se podría utilizar para controlar una prótesis neural", señala Moritz.
Para Andrew Schwartz, neurobiólogo de la Universidad de Pittsburgh, en Pensilvania, la clave del nuevo estudio es la "sorprendente capacidad de estas neuronas para cambiar el modo en la que se relacionan con el mundo exterior". Lo novedoso del trabajo, señala Schwartz, es cómo los monos han sido capaces de aprender a utilizar este proceso de forma tan flexible y a utilizar la conexión para activar sus propios músculos.

Sin embargo, los tratamientos clínicos todavía pueden estar lejos, señala Moritz, ya que, aunque el rendimiento de los monos mejoró notablemente con la práctica, los implantes de electrodos de larga duración necesarios todavía no son prácticos para los humanos. Además, una cosa es mover un músculo con una neurona y ora muy distinta producir movimientos coordinados y acciones completas, señala Schwartz.

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Gran avance en investigación de células madre

La ciencia y los políticos podrían tener un asunto menos del que preocuparse. Investigadores japoneses y estadounidenses informan en las revistas especializadas Cell y Science, que han sido capaces de transformar células cutáneas humanas en células madre plutipotenciales, lo cual podría revolucionar la medicina y conducir a curas potenciales a numerosas enfermedades.
Si, todos hemos oído proclamaciones de este tipo anteriormente, pero por diversas razones, esta vez la afirmación podría ser cierta. Si este es el caso, éste descubrimiento podría acabar de forma efectiva con el debate ético relativo a la destrucción de embriones para la extracción de células destinadas a la investigación.
Dos equipos de científicos de la Universidad de Kyoto (Japón) y de la Universidad de Wisconsin, en Madison (EE.UU.), emplearon un virus para que añadiese 4 genes nuevos en cada célula de piel humana. Algunas de ellas mutaron después en células madre pluripotenciales, la clase de células capaz de convertirse en casi cualquier tipo de célula corporal. En estos momentos, los científicos ya han logrado transformar a estas células en tejido cardíaco, cerebral y muscular.

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Científicos desarrollan un método para convertir un tipo sanguíneo en otro.

Esta técnica permite potencialmente la transformación de los grupos A, B y AB en el grupo O negativo, que puede transferirse con seguridad a cualquier paciente.Este método, que emplea unas enzimas recientemente descubiertas, podría aliviar la escasez en las donaciones de sangre para transfusión.El trabajo, realizado por la Universidad de Copenhague, aparece publicado en la revista Nature Biotechnology.Emplear sangre incompatible durante una transfusión, puede poner la vida de un paciente en peligro.Las células sanguíneas de las personas con grupo A y B contienen una de las dos clases diferentes de moléculas de azúcar - conocidas como antígenos - que pueden provocar una respuesta del sistema inmune.Las personas con la clase AB tienen ambos tipos de molécula, mientras que los que pertenecen al grupo O no poseen ninguna.Las personas producen anticuerpos contra los antígenos de los que carecen.Esto significa que los grupos A, B y AB solo pueden darse en transfusión a las personas con sangre compatible, mientras que el grupo O - al tener Rh negativo - puede suministrarse a cualquier persona.Esta nueva técnica funciona empleando unas enzimas bacteriales que eliminan las moléculas de azúcar de la superficie de los glóbulos rojos.Tras una búsqueda de 2.500 hongos y bacterias, los investigadores descubrieron dos bacterias - Elizabethkingia meningosepticum y Bacterioides fragilis - que contienen enzimas potencialmente útiles.Descubrieron que las enzimas de ambas bacterias eran capaces de eiliminar los antígenos de los glóbulos rojos tanto del tipo A y B.Se necesitan ensayosSin embargo, los científicos comentan que habrá que realizar ensayos con pacientes antes de que el método de conversión pueda emplearse en los hospitales.Geogg Daniels del Instituto para Ciencia de Transfusión de Bristol (Reino Unido) y Stephen Withers de la Universidad de la Columbia Británica (Canadá), quienes también publican en la misma revista, han dado la bienvenida a la investigación.Según ellos, el uso de enzimas para convertir los tipos de sangre era una opción propuesta hace largo tiempo, pero que había demostrado ser poco práctica a causa de la ineficacia y la incompatibilidad de las enzimas disponibles.Sin embargo, afirman que las enzimas descubiertas en este último estudio podrían finalmente superar estos problemas.En el artículo escriben: “su método podría permitir la creación de glóbulos rojos universales, lo cual reduciría sustancialmente la presión sobre el suministro de sangre”.El nuevo proceso no puede hacer nada contra otro antígeno capaz de provocar una respuesta inmune. A la sangre que transporta este antígeno se la conoce como Rh positivo.Esto significa que para crear el suministro del nuevo tipo O, solo podrá emplearse sangre del tipo Rh negativo.Esta técnica permite potencialmente la transformación de los grupos A, B y AB en el grupo O negativo, que puede transferirse con seguridad a cualquier paciente.Este método, que emplea unas enzimas recientemente descubiertas, podría aliviar la escasez en las donaciones de sangre para transfusión.El trabajo, realizado por la Universidad de Copenhague, aparece publicado en la revista Nature Biotechnology.Emplear sangre incompatible durante una transfusión, puede poner la vida de un paciente en peligro.Las células sanguíneas de las personas con grupo A y B contienen una de las dos clases diferentes de moléculas de azúcar - conocidas como antígenos - que pueden provocar una respuesta del sistema inmune.Las personas con la clase AB tienen ambos tipos de molécula, mientras que los que pertenecen al grupo O no poseen ninguna.Las personas producen anticuerpos contra los antígenos de los que carecen.Esto significa que los grupos A, B y AB solo pueden darse en transfusión a las personas con sangre compatible, mientras que el grupo O - al tener Rh negativo - puede suministrarse a cualquier persona.Esta nueva técnica funciona empleando unas enzimas bacteriales que eliminan las moléculas de azúcar de la superficie de los glóbulos rojos.Tras una búsqueda de 2.500 hongos y bacterias, los investigadores descubrieron dos bacterias - Elizabethkingia meningosepticum y Bacterioides fragilis - que contienen enzimas potencialmente útiles.Descubrieron que las enzimas de ambas bacterias eran capaces de eiliminar los antígenos de los glóbulos rojos tanto del tipo A y B.Se necesitan ensayosSin embargo, los científicos comentan que habrá que realizar ensayos con pacientes antes de que el método de conversión pueda emplearse en los hospitales.Geogg Daniels del Instituto para Ciencia de Transfusión de Bristol (Reino Unido) y Stephen Withers de la Universidad de la Columbia Británica (Canadá), quienes también publican en la misma revista, han dado la bienvenida a la investigación.Según ellos, el uso de enzimas para convertir los tipos de sangre era una opción propuesta hace largo tiempo, pero que había demostrado ser poco práctica a causa de la ineficacia y la incompatibilidad de las enzimas disponibles.Sin embargo, afirman que las enzimas descubiertas en este último estudio podrían finalmente superar estos problemas.En el artículo escriben: “su método podría permitir la creación de glóbulos rojos universales, lo cual reduciría sustancialmente la presión sobre el suministro de sangre”.El nuevo proceso no puede hacer nada contra otro antígeno capaz de provocar una respuesta inmune. A la sangre que transporta este antígeno se la conoce como Rh positivo.Esto significa que para crear el suministro del nuevo tipo O, solo podrá emplearse sangre del tipo Rh negativo.

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Crean un plástico compuesto que conserva la transparencia y la ligereza de este tipo de materiales, pero que es tan resistente como el acero. Está compuesto por nanoláminas de cerámica y un polímero soluble en agua que comparte la química de la cola blanca.

Plástico compuesto nanoestructurado tan resistente como el acero. Foto: AAAS.
Los científicos a veces se sorprenden de las propiedades físico-químicas de ciertos materiales creados por los seres vivos. Uno de estos materiales es la madreperla o nácar, que es segregado por los moluscos. El mineral que lo compone es aragonito, pero la madreperla es de hecho mucho más resistente que este material. El nácar es, en concreto, 3000 veces más resistente a la fractura que el mineral del que está hecho. La sorprendente resistencia de la madreperla se debe la microestructura que adoptan los cristales que la forman. Durante millones de años la evolución ha ido mejorando este material y ahora lo vemos bastante optimizado.No es la primera vez que alguien se inspira en la Naturaleza para crear algún avance tecnológico o científico. Ahora Nicholas Kotov y su equipo de University of Michigan han creado lo que han llamado “acero plástico” inspirándose en la estructura de la madreperla. Es un plástico ligero y transparente, pero tan resistente como el acero. Esperan usarlo algún día en blindajes para vehículos o para proteger a soldados y policías. También esperan aplicar este descubrimiento a dispositivos micromecánicos, sensores biomédicos, válvulas y también para aeronaves por control remoto.Este hallazgo proporciona una solución al problema que han estado tratando de resolver muchos científicos durante décadas. Conocemos materiales de tamaño nanométrico como nanotubos, nanobastones o nanoláminas con unas propiedades de resistencia mecánica increíbles, pero no se sabe cómo usar estos bloque o unidades y crear objetos de tamaño normal que hereden sus propiedades y que puedan usarse en aplicaciones reales. Muchos de los objetos creados a partir de estos nanobloques son frágiles y débiles. Bueno, lo eran hasta ahora.Transferir las propiedades de resistencia de las nanoláminas o nanotubos al material al completo no es sencillo. Este equipo de investigadores ha demostrado que es posible alcanzar una transferencia casi ideal de resistencia de nanoláminas de cerámica a una lámina macroscópica usando una matriz de polímero.Para crear este material compuesto los investigadores usaron una máquina diseñada especialmente al efecto que hace crecer el material depositando láminas de nanomaterial capa a capa.La máquina robótica consiste en un brazo que se mueve por encima de una rueda que contiene viales con diferentes líquidos. En este caso el brazo sujeta una lámina de vidrio del tamaño de una tira de chicle sobre la que se hace crecer el nuevo material. El brazo sumerge la lámina de vidrio en un líquido consistente en una disolución de polímero, y que tiene el aspecto de cola blanca. Posteriormente lo sumerge en un líquido que contiene las unidades nanométricas de cerámica en suspensión. Después de que las dos capas se secan el paso se repite de nuevo. El proceso total requiere de unas 300 capas de los dos materiales para crear una lámina plástica tan gruesa como el film transparente de cocina.La madreperla es creada de igual modo, capa a capa, obteniéndose uno de los materiales minerales de origen biológico más resistentes de la Naturaleza.El polímero utilizado en este caso (alcohol polivinílico o PVA en sus siglas en inglés) es tan importante como el proceso de ensamblaje capa a capa. La estructura de este “nanopegamento” y de la cerámica permiten que se establezcan enlaces químicos (presumiblemente puentes de hidrógeno) entre las capas en lo que Kotov llama “efecto velcro”. Si algunos de estos enlaces se rompen pueden formarse fácilmente otros nuevos en otros lugares.Este “efecto velcro” es uno de los que dota a este material de su resistencia. El otro es la disposición de las nanoláminas; éstas se colocan como los ladrillos de una pared, en un patrón alternado.Cuando en un muro disponemos los ladrillos y el cemento de la manera que lo hacemos se consigue que una eventual grieta no se propague fácilmente y que el muro o pared sea más resistente. No es fácil conseguir el mismo efecto con estructuras nanomátricas, pero en este caso se ha conseguido.La rigidez y la resistencia a la tensión de este material es 10 veces superior a la de cualquier otro material nanocompuesto anterior. Es difícil imaginar que una combinación de materiales tan corrientes como la cerámica y el PVA proporcione semejantes propiedades mecánicas.Este resultado es un buen ejemplo de cómo una idea que la naturaleza ha usado durante millones de años puede servir para crear materiales que hasta hace poco se creían de ciencia ficción.

AVANCES DE CIENCIA,TECNOLOGIA Y INFORMATICA

Tecnología ecológica para casas

Desde el exterior, la casa que está al final de Stocking Street no parece diferente de cualquier otra, pero camina a su alrededor hasta llegar a la parte de atrás y encontrarás un cobertizo construido especialmente para albergar lo último en tecnología ecológica: una pila de combustible de hidrógeno último modelo.
Hoy la casa de Lye, cerca de Stourbridge, en West Midlands, se convertirá en el primer hogar impulsado permanentemente por hidrógeno conectado a la red nacional. La pila de combustible, del tamaño de una nevera, producirá 1,5kW de electricidad y 3kW de calor para los habitantes de la casa, y cualquier energía excedente se devolverá a la red nacional.
"No deberías notar ninguna diferencia en la casa" señaló Waldemar Bujalski, de la Universidad de Birmingham, quien realizará un seguimiento de su rendimiento y fiabilidad. "Para una casa típica, el dispositivo es capaz de proporcionar una media del 65% de la energía y alrededor del 75% de la demanda energética total, tanto de electricidad como de calor".
Todavía no hay forma de llevar el hidrógeno por tuberías directamente hasta los hogares, por lo que casa de demostración utilizará gas natural. Este se pasa primero por un reformador de vapor que genera hidrógeno. El hidrógeno se combina, a continuación, con oxígeno en una pila de combustible (hecha por la empresa alemana Baxi Innotech), que produce electricidad y calor sin generar dióxido de carbono. Aunque crear hidrógeno a partir de gas produce algún dióxido de carbono, el uso de la pila de combustible reduce las emisiones totales de gases invernadero en un 40% en comparación con el gas solo.
La electricidad abastece directamente a la casa, mientras que el calor calienta el agua de los grifos y los radiadores convencionales. Según Bujalski, su equipo monitorizará la casa de demostración para ver si funciona bien la pila de combustible, con el fin de resolver problemas antes de que los dispositivos lleguen al mercado. En un principio, costarán unas 2.000 libras cada uno, señaló. En Alemania, se prevén instalar 800 pilas de combustible de hidrógeno para el 2010 como parte de una demostración a gran escala de la tecnología.
La casa que funciona con hidrógeno en el Reino Unido forma parte de un programa de investigación más amplio, de 2 millones de libras, dirigido por la Universidad de Birmingham, para observar la cadena de abastecimiento completa en cuanto a producción, almacenamiento y uso del hidrógeno en los hogares y los coches. El hidrógeno, componente del agua y uno de los elementos más abundantes de la Tierra, está considerado por muchos expertos como una de las mejores alternativas ecológicas a los combustibles fósiles, si se consigue crearlo con energías renovables sin carbono y se establece la infraestructura necesaria para su transporte.

Robot que se parece a una chica

Según un artículo publicado este mes en Technology Review, científicos japoneses del departamento de robótica de la Universidad de Osaka han presentado un robot que imita el aspecto de una niña de cinco años. La robot-niña, conocida como Repliee R-1, tiene piel de silicona flexible y contiene docenas de sensores y motores que le permiten moverse e interactuar con el entorno igual que un humano.
Los ojos del robot parpadean como los de verdad e incluso tiene trenzas, produciendo un efecto espeluznante que ha llevado a compararlo con el robot-niño David de la película de ciencia ficción “IA: Inteligencia Artificial” de Steven Spielberg.Según el equipo que ha desarrollado el Repliee R-1, se trata del robot con la apariencia externa más real que se ha construido nunca.
El Repliee R-1 ha sido diseñado para ayudar a los ancianos y discapacitados en las tareas básicas, como llevar objetos. Los científicos esperan que el aspecto humano de su robot ayude a las personas a superar sus reticencias a interactuar con una máquina.Según los informes, en unos días la empresa de robótica Cyberdyne iniciará la producción en masa de este modelo.
Los científicos ya habían presentado una versión anterior de su robot, la Repliee Q1, en el 2005, pero esta fue criticada por parecer que tenía "espasmos" debido a fallos técnicos en el sistema. El robot Repliee Q1 tenía el aspecto de una mujer japonesa joven, vestida con traje de chaqueta y pantalón.
En aquel momento, el Prof. Hiroshi Ishiguro, de la Universidad de Osaka predijo que pronto los robots tendrían un aspecto tan humano que podrían engañar a los humanos y hacerles creer que son reales.
"Un androide podría mantener esta situación durante un período corto de tiempo, de unos 5-10 segundos. No obstante, si elegimos cuidadosamente la situación, se podría alargar [el engaño] quizá hasta 10 minutos", señaló.
"Y lo que es más importante: hemos observado que la gente olvida que es un androide mientras interactúa con ella. Conscientemente, es fácil ver que es un androide, pero inconscientemente, reaccionamos ante el androide como si se tratara de una mujer".

Factores que causan la calvicie
Avances en averiguar las causas de la calvicie

Según un artículo publicado este mes en Technology Review, unos investigadores han descubierto un segundo factor de riesgo genético para la calvicie.
Dos grupos, trabajando de forma independiente, descubrieron variantes del cromosoma 20 que están asociadas con la calvicie masculina, la causa más común de pérdida de pelo en los hombres y origen de una industria multimillonaria dedicada a proteger, cuidar y trasplantar el cabello.
Un tercer informe ha identificado un nuevo tipo de células madres en los folículos capilares de los ratones que, al ser trasplantadas a la piel de roedores sin pelo, hacen que broten mechones de cabello en los animales.
Estos últimos descubrimientos ofrecen un conocimiento más profundo de la base genética de la calvicie en los hombres, y del proceso que produce una cabeza llena de pelo en los que no la padecen. Según un equipo de investigación dirigido por Tim Spector, del King's College London, averiguar las variantes genéticas relacionadas con el trastorno podría conducir a tratamientos genéticos para la calvicie. El descubrimiento de un factor de riesgo en el cromosoma 20 puede apuntar a "un nuevo objetivo potencial interesante" para la terapia genética.
Los tres estudios se han publicado en línea el 12 de octubre en la revista Nature Genetics.Según los investigadores, las pruebas genéticas podrían identificar a las personas que son más propensas a padecer de entradas, dándoles la oportunidad de tratarse antes.

Los mejores coches ecológicos

Estos son los mejores coches "verdes" según los expertos de The Telegraph.Las medidas que se pueden tomar para ahorrar CO2 a la hora de comprar un coche nuevo son muy limitadas. Por eso, si lo que quieres es ser más ecológico, casi es mejor te quedes con el que tienes y lo utilices menos, ya que según Volvo, la cantidad de CO2 emitida en la fabricación de un coche equivale a cerca del 13%-15% de las emisiones que realizará éste durante toda su vida útil. No obstante, si realmente necesitas un coche, a continuación se indica un listado de los coches más ecológicos de todo tipo. Puede que no sean los más baratos, pero ofrecen la mejor conducción a la vez que dañan un poco menos el planeta.
Coche Utilitario: Citroën Berlingo Multispace desde 16.000€ para el modelo 1.6 HDi 110, 41,5mpg/147g/km. Reseña en Motoring: 11 de julio de 2008.
Coche pequeño: Volkswagen Polo Bluemotion, desde 15.555€ para el Bluemotion 1, modelo tres puertas, 72,4mpg/99g/km. Reseña en Motoring: 12 de mayo de 2007.
Pequeño hatchback: Honda Civic desde 19.330€ para el modelo S cinco puertas, 53,3mpg/135g/km. Reseña en Motoring: 3 de diciembre de 2005. Coche Sedán: Skoda Octavia 1.9TDi desde 17.470€ para el modelo Class, 44,8mpg/132g/km. Reseña en Motoring: 22 de mayo de 2004.
Coche familiar: Volkswagen Passat Bluemotion, desde 24.400€, 55,3mpg/137g/km. Reseña en Motoring: 7 de mayo de 2007; véase también Telegraph en la misma fecha.
Convertible: Ford Focus CC, desde 24.765€ para un modelo diesel 2.0, 48mpg/156g/km. Reseña en Motoring: 23 de septiembre de 2007.
Vehículo multifunción: Vauxhall Zafira desde 22.190€ para el modelo 1.9 CDTi de siete asientos, 47,1mpg/162g/km. Reseña en Motoring: 23 de julio de 2005. Vehículo utilitario deportivo/4x4: Fiat Panda 1.2 4x4 desde 12.700€, 43mpg/156g/km. Reseña en Motoring: 9 de octubre de 2004.
Coche Ejecutivo: BMW 520d, 34.920€ para el modelo SE, 55mpg/136g/km. Reseña en Motoring: 24 de mayo de 2003.
Lujo: BMW 730d desde 69.560€, 30mpg/192g/km. Reseña en Motoring: 11 de octubre de 2008.
Supercoche: coche experimental de 1 litro de Volkswagen valorado en 2,5 millones de euros. 292mpg. Reseña en Motoring: 5 de julio de 2003.
El Prius de Toyota no está incluido en la lista porque va a ser renovado a finales de año con unas emisiones de dióxido de carbono de 99g/km. La nueva versión será presentada en enero, en el Salón del automóvil de Detroit, y saldrá a la venta en primavera.

Mover músculos paralíticos con la mente

Según un artículo publicado este mes en Nature, es posible mover y controlar la muñeca paralizada de un mono mediante señales eléctricas enviadas artificialmente desde su cerebro. Los científicos que han realizado el experimento creen que éste supone un avance de cara a ayudar a las personas con parálisis a volver a utilizar sus miembros.
Previamente, los científicos lograron entrenar a los monos para mover brazos robóticos utilizando señales enviadas desde electrodos en su cerebro1. Esto supuso descodificar la actividad de decenas de neuronas al mismo tiempo para repetir acciones como agarrar, y requirió una considerable capacidad de procesamiento.
Ahora, Chet Moritz y sus colegas de la Universidad de Washington, en Seattle, han utilizado señales similares para proporcionar estimulación eléctrica directa desde tan solo una neurona a un músculo paralizado.
Primero, implantaron varios electrodos en la corteza motora de dos macacos. Cada electrodo recibía señales de una sola neurona, y esas señales se enviaban a un ordenador a través de un circuito externo. Las señales neuronales controlaron el cursor en la pantalla, y se entrenó a los monos para mover el cursor utilizando solo su actividad cerebral.
A continuación, los científicos paralizaron temporalmente los músculos de la muñeca de los monos con un anestésico local. Luego, volvieron a enviar las señales desde los electrodos para proporcionar estimulación eléctrica a los músculos de la muñeca y observaron que los monos podían controlar su miembro paralizado utilizando la misma actividad cerebral. Según señaló el equipo en Nature2, los monos aprendieron a hacerlo en menos de una hora.
La función previa de la neurona no influye en que pueda ser entrenada para mover un músculo concreto. "Se podría utilizar cualquier neurona, independientemente de que anteriormente estuviera o no ligara a la actividad de dicho músculo. Esto amplía considerablemente la población potencial de neuronas que se podría utilizar para controlar una prótesis neural", señala Moritz.
Para Andrew Schwartz, neurobiólogo de la Universidad de Pittsburgh, en Pensilvania, la clave del nuevo estudio es la "sorprendente capacidad de estas neuronas para cambiar el modo en la que se relacionan con el mundo exterior". Lo novedoso del trabajo, señala Schwartz, es cómo los monos han sido capaces de aprender a utilizar este proceso de forma tan flexible y a utilizar la conexión para activar sus propios músculos.
Sin embargo, los tratamientos clínicos todavía pueden estar lejos, señala Moritz, ya que, aunque el rendimiento de los monos mejoró notablemente con la práctica, los implantes de electrodos de larga duración necesarios todavía no son prácticos para los humanos. Además, una cosa es mover un músculo con una neurona y ora muy distinta producir movimientos coordinados y acciones completas, señala Schwartz.

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Descubren planeta habitable fuera de nuestro sistema solar

Los entusiastas de la astrobiología han tenido varios motivos de regocijo este año, pero uno de ellos ha resultado controvertido en cierto aspecto. Después de que Stéphane Udry y sus colegas descubrieran un par de planetas que en su opinión podrían albergar vida, otros investigadores disputaron sobre cual de los dos sería más habitable, aunque todos estuvieron de acuerdo en que los sistemas solares distantes merecen ser sujeto de nuevos estudios. Usando un telescopio espacial canadiense y el Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Chile, Udry dedujo que el objeto más prometedor es ligeramente más grande que la Tierra, da una vuelta completa a su sol cada 18 días y podría ser rocoso. En una edición de finales de abril de la revista Astronomy and Astrophysics, el profesor de la Universidad de Ginebra aportó detalles sobre esta sofisticada investigación. Ambos cuerpos celestes orbitan a la estrella enana roja Gliese 581, que se encuentra a solo 20 años luz de la Tierra. Aunque las perspectivas para ambos mundos podrían ser menos esperanzadoras de lo que Udry y sus socios pensaron, los métodos empleados para localizar pequeños planetas podrían emplearse para realizar nuevos descubrimientos.
Astrónomos descubren un planeta en el exterior de nuestro sistema solar tan similar a la Tierra que podría albergar vida. Su masa es 5 veces la de la Tierra y su temperatura varía entre los 0 y los 40ºC. Está 14 veces más cerca de su estrella madre (una enana roja) que nuestro sol, pero la estrella, llamada Gliese 581 (en la imagen de la izquierda) es más pequeña y más tenue. Gliese 581 se encuentra a 20,5 años luz de la Tierra y se ubica en la constelación Libra.
“El agua líquida es esencial para la vida tal y como la conocemos, y a causa de su temperatura y relativa proximidad, esta planeta será probablemente un objetivo muy importante en la futura carrera espacial dedicada a la búsqueda de vida extraterrestre. En el mapa del tesoro del universo, uno se sentirían tentado a marcar este planeta con una X”, añadió Xavier Delfosse, miembro del equipo de la Universidad de Grenoble, Francia.
Pero probablemente no podremos encontrarnos con los residentes del planeta, en caso de que existan, en el futuro cercano. Tal y como un comentarista señala: “A una velocidad de 1,6 millones de kilómetros por hora, tardaríamos 15.000 años en llegar hasta allí”. A no ser que sus habitantes hayan descubierto una método para viajar más rápido que la velocidad de la luz.